GINEBRA (Reuters) - La nueva cepa de influenza H1N1 es probable que se siga propagando rápidamente entre las personas, dentro de los países y a través del mundo, dijo el lunes la directora de la Organización Mundial de la Salud (OMS).
Funcionarios de salud de Estados Unidos también expresaron preocupación sobre cómo el nuevo virus, conocido inicialmente como gripe porcina, está infectando principalmente a niños, adolescentes y adultos jóvenes y propagándose en escuelas.
Ministros y expertos de salud comenzaron una reunión en Ginebra para discutir cómo combatir el virus con vacunas y medicamentos, así como qué podría llevar a la OMS a declarar una pandemia global.
"Por primera vez en la historia de la humanidad, estamos viendo o podríamos estar viendo una influenza pandémica evolucionando frente a nuestros ojos", dijo la directora general de la OMS, doctora Margaret Chan, ante la asamblea organizada por la agencia de la ONU.
La ciudad de Nueva York registró su primer muerto a causa del virus, mientras que Chile y Grecia reportaron nuevos casos. Japón también confirmó que 125 personas, muchas de las cuales no han viajado al exterior, están contagiadas con la nueva cepa.
En el mundo, 40 países han confirmado casos de la nueva cepa, una mezcla de virus porcino, humano y aviario, dijo la OMS. Casi todas las 74 muertes registradas ocurrieron en México, pero la mayoría de los infectados sólo ha mostrado síntomas leves.
MEZCLA CON GRIPE AVIARIA
Chan dijo en la reunión anual de la agencia de la ONU que la nueva cepa podría generar riesgos particulares si se fusiona con el virus H5N1 de la gripe aviaria, que probó ser mortal en varios países entre las aves pero no se ha transmitido con facilidad en seres humanos.
"Nadie puede decir cómo se comportará este virus aviario ante grandes números de personas infectadas con el nuevo virus H1N1", precisó.
El enviado de Egipto expresó que la amenaza de la gripe aviaria no debe ser ignorada y recalcó que durante la última semana en su país se han reportado tres nuevos casos humanos de la cepa H5N1, que causa la gripe aviaria.
La doctora Anne Schuchat de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC por su sigla en inglés) dijo que la mayoría de los al menos 200 estadounidenses hospitalizados con la nueva cepa son jóvenes, lo cual es opuesto a la gripe estacional, que afecta más duramente a los ancianos.
"Esto es muy inusual, tener mucha gente de menos de 20 años que requiera hospitalización y algunos de ellos en (unidades de cuidados intensivos)", comentó Schuchat a periodistas en una conversación telefónica.
"Nosotros estamos experimentando niveles mayores a los usuales para esta época del año de enfermos con síntomas parecidos a la influenza", agregó. "También estamos viendo brotes en escuelas, que son extremadamente inusuales para esta época del año", destacó.
Funcionarios de salud de la ciudad de Nueva York dijeron que 16 escuelas fueron cerradas a causa de los brotes.
Mientras que la mayoría de nuevas infecciones en Japón son de estudiantes de secundaria en las prefecturas occidentales de Hyogo y Osaka que no han viajado al exterior, dijo el Ministerio de Salud.
Por su parte, Canadá levantó las advertencias de viajes sobre México.
"Con el virus H1N1 circulando dentro de Canadá, los viajes a México ya no representan un factor de riesgo sensible para la propagación del virus", dijo el jefe de la oficina de salud pública, el doctor David Butler-Jones, en una conferencia telefónica con periodistas.
¿ALERTA PANDEMICA?
La OMS elevó el mes pasado el nivel de alerta pandémica a fase 5 en una escala de 6 debido a la propagación en Norteamérica, zona que registra el 95 por ciento de las cerca de 9.000 infecciones confirmadas hasta ahora.
La agencia de Naciones Unidas ha dicho que está observando muy de cerca la situación en Japón, pero sostuvo que no estaba claro si el brote -el mayor fuera de Norteamérica- podría llevarla a elevar la alerta al nivel 6 que implica una declaratoria de pandemia global.
Bajo las reglas de la OMS, signos de que la enfermedad se propaga de manera sostenida en una segunda región del mundo podrían llevar a declarar una pandemia. En Gran Bretaña y España también se han reportado varios casos, informó la OMS.
Si el nivel de alerta subiera a la fase 6, los países estarían bajo una mayor alerta sobre la cepa de influenza y eso daría más ímpetu a los esfuerzos de farmacéuticas para crear medicamentos y vacunas para combatirla.
Chan y el secretario general de la ONU, Ban Ki-moon, se reunirán el martes con altos ejecutivos de farmacéuticas para discutir su capacidad para fabricar vacunas contra la cepa.
Delegados buscarán llegar a un acuerdo acerca de cómo deberían manejarse y compartirse las muestras del virus con las compañías farmacéuticas.
Los países ricos y los pobres continúan en desacuerdo acerca de si el material biológico puede ser patentado.
En el encuentro también se discutirán las necesidades de los países pobres de medicamentos antivirales como el Tamiflu de Roche y Gilead Sciences Inc's; el Relenza de GlaxoSmithKline y cualquier vacuna que se desarrolle para enfrentar la cepa.
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